Niño, puede definirse desde varios puntos de vista:
- Legal: Periodo que abarca desde el nacimiento hasta cumplir una cierta edad o alcanzar su independencia. La Convención sobre los Derechos del Niño, en vigor desde el 2 de septiembre de 1990, señala que "se entiende por niño todo ser humano menor de dieciocho años de edad, salvo que, en virtud de la ley que le sea aplicable, haya alcanzado antes la mayoría de edad".1 Esta convención recoge los principales derechos de niños y niñas a lo largo del mundo.
- Desde la evolución psicoafectiva: Se entiende por niño o niña aquella persona que aún no ha alcanzado un grado de madurez suficiente para tener autonomía.
- Desarrollo físico: Es la denominación utilizada para referirse a toda criatura humana que no ha alcanzado la pubertad.
- Sociocultural: Según las condiciones económicas, las costumbres y las creencias de cada cultura el concepto de infancia puede variar, así como la forma de aprender o vivir.
La definición de niño/a también ha variado considerablemente a lo largo de la historia y en las diversas sociedades y culturas.
La primera infancia, de los 0 a los 5 años de edad, representa una
etapa decisiva en el desarrollo de las capacidades físicas,
intelectuales y emotivas de cada niño y niña, y es la etapa más
vulnerable del crecimiento puesto que es la etapa en la que los humanos
muestran gran dependencia, motivo por el cual requieren especial
protección.
En esta fase se forman las capacidades y condiciones esenciales para
la vida, la mayor parte del cerebro y sus conexiones. El amor y la
estimulación intelectual permiten a los niños y niñas desarrollar la
seguridad y autoestima necesarias. Para ello, su entorno y las
condiciones de vida de la madre son fundamentales.
La familia, la comunidad y la escuela son esenciales en esta etapa de
crecimiento acelerado que requiere las condiciones adecuadas para
lograr un mejor desarrollo para el aprendizaje, el juego y el
descubrimiento, así como para estimular la motricidad y la creatividad.
Esta etapa es fundamental también para aprender normas sociales y
adquirir valores como la solidaridad y el sentido de justicia.
El día 20 de noviembre marca la fecha en que la Asamblea aprobó la
Declaración de los Derechos del Niño en 1959 y la Convención sobre los
Derechos del Niño en 1989;es por eso que esta fecha se considera, el Día Universal del Niño y se celebra todos los años, aún cuando en algunos países puede variar.
La vida de los niños sigue ciertos patrones propios de la madurez
psico-biológica, pero también se ve afectada por los modelos culturales
predominantes. Este fenómeno ha dado pie a una considerable producción
antropológica, historiográfica y sociológica que da cuenta de las
variaciones que se observan en las diferentes culturas y en las
diferentes épocas. Margareth Mead
fue una de las primeras autoras en cuestionar la validez de teorías
universales sobre las características de la transición entre la niñez y
la adultez. Uno de los temas más polémicos que ha rodeado esta
producción académica es la reconstrucción de la forma en que la sociedad
se ha relacionado con los niños y los valores predominantes en cada
época. Para Ariès, por ejemplo, la infancia sería un "invento de la
modernidad"; según esta idea, la época premoderna no habría tenido una
concepción de la infancia, es decir, un conjunto de espacios
diferenciados, expectativas sociales hacia los niños y un estatus
específico que les otorgara una distinción frente a los adultos. Esta
idea había sido esbozada por Norbert Elias
en su estudio sobre el "proceso civilizador". El creciente control
sobre la educación de los niños habría sido el primer paso en la
construcción del concepto de infancia.
En varios países se ha avanzado en la reconstrucción de la historia de los niños.
Por ejemplo, la edición de "The Journal of the History of Childhood and
Youth" ha significado la promoción de investigaciones académicas en
este campo. En Estados Unidos ha destacado la labor de James Marten, Paula Fass y Kriste Lindenmeyer, entre otros historiadores. Sobre los países de América Latina ha habido propuestas interesantes por parte de Susana Sosenski, Bianca Premo, Nara Milanich y Jorge Rojas Flores.
Otras interpretaciones sobre la historia de la infancia provienen de la psicohistoria, la que ha intentado explicar fenómenos como el infanticidio a lo largo de la historia.
Una demostración de las transformaciones que ha experimentado la
experiencia de los niños a lo largo de la historia y de las culturas
queda en evidencia si se comparan los cambios en la estructura de la familia, las formas de crianza (como el uso de nodrizas), la práctica en el uso de juguetes, la literatura infantil, el desarrollo de políticas públicas y de la doctrina de los derechos del niño. El siglo XX es el que ha mostrado mayores cambios en este aspecto, lo que fue anticipado por Ellen Key al anunciar en 1900 que esta centuria se constituiría en "el siglo de los niños".
